Nebel in den Freiburger Bergen: ein Idyll, das auch den Pflanzen bei der Wasseraufnahme bekommt. | Foto: Anne Gabriel-Jürgens / 13PHOTO

Nebel und Herbst: Das gehört in unserer Vorstellung zusammen. Dabei sind die mystischen Schwaden im Sommer besonders wichtig. Denn wenn die Felder trocken sind, ist jedes Tröpfchen Gold wert. Der Einfluss von Nebel und Tau auf Wiesen in der Schweiz wurde allerdings bis vor Kurzem noch kaum untersucht. «Die Forschung dazu konzentrierte sich bisher vor allem auf trockene Erdregionen», erklärt Andreas Riedl.

Riedl hatte bei seinem Doktorat an der ETH herausgefunden, dass auch ohne Regen pro Nacht im Schnitt 140 Milliliter Wasser pro Quadratmeter zusammenkommen können. «Das klingt nach wenig», meint er. Denn selbst bei einem leichten Regenschauer kann ein Vielfaches aus den Wolken fallen. «Aber durch die mitunter hohe Frequenz von Tau- und Nebelereignissen ergibt sich auch aus geringen Mengen ein grosser Effekt für Pflanzen.»

Hinzu kommt, dass die Kleinsttropfen von Nebel und Tau die gesamte Oberfläche eines Blattes benetzen und das Wasser von ihnen dadurch besonders gut aufgenommen werden kann. An einer Messstation im Kanton Zug konnte Riedl in einem Jahr 127 solcher Ereignisse beobachten, wobei Tau deutlich häufiger vorkam. Es ist also vor allem er, der Wasser bringt.

Alpenwiesen leiden besonders

Der regelmässige Mikroeintrag von Wasser dürfte in Zukunft in der Schweiz relevanter werden. Denn mit der Klimaerhitzung steigt die Wahrscheinlichkeit für längere Trockenperioden. Das kann für Wiesen und Weiden fatal sein und hat grosse Auswirkungen auf die Agrarwirtschaft. Drei Viertel der landwirtschaftlich genutzten Flächen hierzulande sind Grasland.

Grossflächig auftretende Trockenheit – wie es sie zum Beispiel in den Jahren 2003, 2006, 2015, 2018 oder dieses Jahr gab – führt gemäss Agroscope zu Produktionseinbussen von bis zu 40 Prozent. Wiesen liefern aber nicht nur Futter. Sie sind auch Hotspots von Biodiversität. So leben zum Beispiel auf Trockenwiesen bis zu hundert verschiedene Pflanzenarten pro Are.

Tau könnte das Überleben von Grasland in der heissen Jahreszeit sichern. «Sein Vorteil ist, dass er sich auch im Sommer und in Trockenperioden bildet», erklärt Riedl. Denn: Die wärmere Luft kann viel Wasser speichern, das in kühlen, klaren Nächten an den Pflanzen kondensiert und für Feuchtigkeit sorgt. Auch zu Nebel kann es selbst im trockenen Sommer kommen.

Das Schweizer Grasland leidet besonders in alpinen Höhenlagen – wo ein Drittel der Wiesen liegen – stark unter dem Einfluss der Klimaerhitzung. Forschung an der Universität Basel zeigte, dass alpine Wiesen wesentlich länger brauchen, um sich vom Trockenheitsstress zu erholen: Die Vegetationszeit ist ohnehin schon kurz, und die Versamung der Gräser ist schwieriger.

Wind ist entscheidender Faktor

Mit Experimenten im Freien kam Riedl dem speziellen Verhalten der kleinen Wassertröpfchen näher: «Wir fanden etwa heraus, dass das Mikroklima viel wichtiger ist als andere Faktoren wie zum Beispiel die Höhenlage.» Denn nebst einer zu geringen Luftfeuchtigkeit ist der natürliche Feind von Tau und Nebel der Wind, und in Gebirgsregionen befinden sich Wiesen oft an stark ausgesetzten Hanglagen.

Um die winzigen Wassermengen möglichst genau messen zu können, musste Riedl übrigens zuerst die nötigen Instrumente selbst entwickeln: Jeweils drei grosse Wiesenstücke wurden dabei in einer Art überdimensioniertem Blumentopf auf einer extrem genauen Waage platziert und an acht verschiedenen Standorten zwischen 393 und 1978 Meter über Meer untersucht. Durch Verdunstung wurden die Töpfe leichter, durch Tau und Nebel schwerer. Ergo: Die aufgenommene Wassermenge konnte gemessen werden. Zusätzliche Sensoren erkannten, ob Nebel vorherrschte oder nicht. So konnten die Forschenden auch eruieren, von welchem Kleinstniederschlag das Wasser kam.